植物甾醇—血管的清道夫
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　北京百威昂医药技术开发有限公司营养研究所 陈宏宇
　　 在 1897年，人们开始使用“phytosterol”一词来描述植物来源的甾醇，植物甾醇是一种天然甾醇，来源于植物的天然物质，具有很多重要的保健功能，其中最突出的就是能有效地降低人体中胆固醇的含量。
　　认识植物甾醇
　　 植物甾醇存在于植物体中，它是植物细胞膜的重要成分之一，其分子结构与胆固醇有些类似。 植物甾醇是 3位羟基的甾体化合物，以环五烷全氢菲为主体骨架，占四环三帖类化合物的大部分。植物甾醇表现为疏水性， 在人体肠道中的吸收率并不高，大约要小于食物中含量的 5%左右，相比胆固醇35%到70%的高吸收率来说，植物甾醇的吸收要小很多。
　　植物甾醇降低胆固醇
　　很多研究都表明，低密度脂蛋白胆固醇是动脉硬化的主要原因之一，现代人的饮食结构中，容易造成胆固醇偏高，这无疑提高了人们患动脉硬化的可能。营养学家在近年来的研究中发现，植物甾醇可对低密度脂蛋白胆固醇的形成有抑制作用。
　　美国食品药品监督管理局（ FDA）在2000年表示， 植物甾醇能将高胆固醇患者的低密度脂蛋白降低大约 14%左右，而高密度脂蛋白和甘油三脂不受影响。实验表明， 当每天摄入的胆固醇量高于 400～450mg时，植物甾醇就开始表现出对胆固醇吸收的阻碍。 植物甾醇 对胆固醇的影响是从肠道的吸收开始的。
　　首先，植物甾醇能沉淀小肠中的胆固醇，使其形成不溶解的状态，从而阻止了胆固醇的吸收。其次，胆固醇能溶解于小肠内腔的胆汁酸微胶束 (这些主要是由胆汁盐和磷脂组成的)是被吸收的必要条件，而植物甾醇的存在可以将胆固醇替换出来，使之不能经胆汁酸微胶束的运送到达小肠微绒毛的吸收部位。最后，植物甾醇在小肠微绒毛膜吸收胆固醇时和胆固醇相互竞争，阻碍对胆固醇的吸收。此外，植物甾醇还可以降低肠道细胞胆固醇的酯化速率，使胆固醇形成微小的颗粒排出身体。
　　植物甾醇的应用
　　在医药领域中，植物甾醇可以作为调节高胆固醇血症的药物，同时减轻动脉粥样硬化。以胶囊包装的甾醇降血脂药 9d就可以使高血脂病人血清中胆固醇水平降低77%。植物甾醇也可在喷雾和口服药中常作为药物载体及营养补充剂。在食品工业中，植物甾醇可作为食品添加剂中的降胆固醇成分而添加到食品中。在化妆品业，植物甾醇又可以作为一种W/O型的乳化剂，具有调节和控制反相膜流动性的能力，常被用作头发和皮肤调节剂、皮肤再生细胞促进剂与头发生长促进剂，也可作为皮脂腺调节剂、抗老化因子，伤口愈合剂和非离子乳化剂。此外，在饲料工业、农业等领域都有广阔的发展空间。