至今为止已有大约 50 种物质被确认为神经递质,是它们决定了你每时每刻的生命状态。神经递质在神经元间快速地穿来穿去,通过这些生物高速公路,他们携带着你的每一个思维和感受,使其传遍大脑中庞大的神经元网络。它们是大脑中由化学反应到生物电反应的物质基础,是产生记忆、激发才智和创造力、调节情绪的关键物质。
记忆力遭受损害的原因之一就是神经递质系统发生紊乱。新的研究着眼于神经细胞的接受装置 -- 树突上的受体,考虑它们的数量及敏感程度,是否足能正常结合并处理神经递质。如果受体没有足够的活性,信息将无法传递下去,那么不论大脑中有多少游离的神经递质都是徒劳的。受体缺陷能导致诸多的麻烦。例如,阿尔茨默氏病患者的大脑中,就存在乙酰胆碱受体数量及功能的缺陷。这就提出了一个新的研究方向:如何产生更多的受体及如何控制受体的敏感性。这些神经递质的成分及受体的生化活性是随时变化的,有些变化取决于你的日常饮食及活动。

在任何年龄脑细胞都会萌发新的树突,建立新的突触,形成新的联系网络。因此,虽然人们生来具有固定数目的脑细胞,这一先天带来的数字并不能限制一个人的智力,起决定作用的是后来在生活中建立的细胞连接情况。有些人虽然脑细胞数目较少,却可以获得与他人相同或更高的智力,关键问题在于神经元网络的复杂程度。
新的研究表明,老年大脑所具有的普遍性的改变往往是脑细胞能量短缺、功能减退,而不是功能彻底消失。老化过程中大脑发生变化的环节在信号系统,即信息传递方面的改变,与其说是细胞丢失引起信号数量减少,不如说信号量没有变,只是它们无法正常传导。也就是说,细胞连接通路的工作效率减低了。用过去的理论解释,之所以出现这样的现象是因为通讯网络被破坏了,功能减弱。现在则认为网络中的连线及通道并没问题,只是信息传导功能和效率减慢。